Travail de nuit et travail posté : risques pour la santé, obligations et organisation des postes

Le travail de nuit n'est pas une exception organisationnelle. Hôpitaux, transports, logistique, installations à cycle continu, services de sécurité et commerce fonctionnent parce que quelqu'un travaille quand les autres dorment. Pour l'employeur et pour le médecin du travail, cela implique des obligations précises et une évaluation des risques qui ne peut se limiter au bruit ou à la manutention des charges.

Quelle diffusion

Le CIRC estime qu'environ 20 % des travailleurs en Amérique du Nord, en Europe et ailleurs sont employés en dehors du poste de jour standard, avec des proportions plus élevées dans l'industrie manufacturière, la santé, le commerce de détail, les services et les transports.

La notice « Working time » d'OSHwiki, tenue dans le cadre de l'EU-OSHA, indique qu'un cinquième des travailleurs de l'UE-27, soit 21 %, ont déclaré effectuer un travail de nuit en 2021, sur la base de données Eurofound. La même source signale que le travail de nuit est plus répandu chez les hommes que chez les femmes (25 % contre 17 %) et plus fréquent chez les travailleurs indépendants et ceux en contrat temporaire. Les professions les plus exposées comprennent les forces armées, les services de protection et de sécurité et les professions de santé et du soin.

L'évaluation du CIRC

En 2019, un groupe de travail réuni à Lyon du 4 au 11 juin, composé de 27 experts venant de 16 pays, a réévalué le travail de nuit pour le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/OMS). Le résultat figure dans la Monographie Volume 124 « Night Shift Work », publiée en 2020, qui met à jour le précédent Volume 98 de 2010.

Le travail de nuit est classé comme « probablement cancérogène pour l'homme » (groupe 2A). La classification repose sur :

• une preuve limitée chez l'homme, avec des associations positives observées pour les cancers du sein, de la prostate, du colon et du rectum ;
• une preuve suffisante chez l'animal de laboratoire ;
• une forte preuve mécanistique, comprenant l'immunosuppression, l'inflammation chronique et la prolifération cellulaire.

Deux précisions sont indispensables pour ne pas mal utiliser cette information. La première : la classification du CIRC désigne un danger (hazard), non un niveau de risque ; elle ne dit pas combien de cas sont attribuables ni à quelles expositions. La seconde : l'Agence ne formule pas de recommandations réglementaires. Traduire le groupe 2A en mesures d'entreprise relève de l'employeur, du service de prévention et du médecin du travail.

Les mécanismes supposés

Les mécanismes cités par l'évaluation du CIRC comme base de la forte preuve mécanistique sont l'immunosuppression, l'inflammation chronique et la prolifération cellulaire. Ce sont des voies biologiquement plausibles par lesquelles l'exposition peut agir, cohérentes avec le décalage entre les rythmes de l'organisme et l'horaire de travail imposé.

Parallèlement, le travail de nuit agit sur la sécurité de manière plus immédiate : sommeil réduit et fragmenté, vigilance plus faible au cœur de la nuit, difficulté accrue dans les tâches de surveillance prolongée.

Les définitions réglementaires italiennes

Le D.Lgs. 66/2003 fixe les définitions opérationnelles sur lesquelles se construisent les obligations.

La période nocturne est une période d'au moins sept heures consécutives comprenant l'intervalle entre minuit et cinq heures du matin.

Est travailleur de nuit :

• celui qui accomplit, de manière normale, au moins trois heures de son temps de travail quotidien pendant la période nocturne ; ou
• en l'absence de régime conventionnel, celui qui effectue un travail de nuit pendant au moins quatre-vingts jours ouvrés par an, limite reproportionnée en cas de travail à temps partiel.

La distinction compte : la qualité de travailleur de nuit déclenche des protections qui ne s'appliquent pas à qui travaille de nuit seulement occasionnellement.

Sur les limites de durée, l'horaire de travail des travailleurs de nuit ne peut dépasser huit heures en moyenne sur vingt-quatre heures.

La surveillance médicale

Le D.Lgs. 66/2003 prévoit également que les travailleurs de nuit soient soumis à des examens préalables et périodiques d'aptitude, à la charge et aux frais de l'employeur, avec une périodicité au moins biennale.

Cette obligation s'ajoute, sans le remplacer, au dispositif général du D.Lgs. 81/2008, qui impose à l'employeur d'évaluer tous les risques et confie la surveillance médicale au médecin du travail. Concrètement, le travail de nuit doit être traité comme un facteur de risque à évaluer dans le document d'évaluation, avec des mesures consécutives, et non comme une simple rubrique contractuelle.

Quelques points opérationnels :

• recenser précisément qui relève de la définition de travailleur de nuit, en le distinguant de qui effectue des postes de soirée ;
• documenter la périodicité réelle des examens ;
• gérer de manière traçable les avis d'inaptitude au travail de nuit et les reclassements qui en découlent ;
• coordonner cette évaluation avec celle du stress lié au travail, approfondie dans prévention du stress lié au travail.

Sur le rôle et les limites de la surveillance médicale, voir surveillance médicale et médecin du travail.

Comment concevoir des rotations moins nocives

La notice OSHwiki « Working time » cite la revue de Bambra et collègues portant sur 26 interventions relatives à l'organisation des postes. Selon ce travail, les trois facteurs les plus efficaces sont :

• une rotation rapide plutôt que lente, c'est-à-dire peu de postes de nuit consécutifs au lieu de longs blocs ;
• une rotation en avant (matin-après-midi-nuit) plutôt qu'en arrière ;
• le self-scheduling des postes par les travailleurs, c'est-à-dire une marge réelle de contrôle sur l'horaire.

Ces indications concernent l'organisation, non le comportement individuel : aucune brochure sur l'hygiène du sommeil ne compense un planning mal construit.

D'où quelques choix concrets : limiter les postes de nuit consécutifs, garantir un repos suffisant après la dernière nuit, éviter les changements de poste à préavis minimal, donner une visibilité anticipée du planning, prévoir une procédure ordinaire d'échange de postes entre collègues.

Une mise en garde méthodologique : l'healthy worker effect

La même notice OSHwiki rappelle un problème à garder en tête lors de la lecture des données d'entreprise : l'healthy worker effect. La bonne santé observée dans les groupes de travailleurs postés les plus âgés peut être un artefact de sélection, parce que ceux qui tolèrent mal le travail de nuit tendent à en sortir ou à quitter ce poste.

Conséquence pratique : si, dans l'entreprise, les travailleurs postés ayant vingt ans d'ancienneté vont bien, ce n'est pas une preuve que le système de rotation est sain. Il faut aussi regarder ceux qui ont arrêté, et pourquoi. Le sujet croise le vieillissement de la main-d'œuvre, traité dans team building intergénérationnel et sécurité.

Information et formation des travailleurs postés

Un dernier point, souvent négligé. La formation des travailleurs postés échoue presque toujours pour des raisons logistiques avant d'être pédagogiques : sessions programmées en fin de nuit, salles accessibles seulement en journée, contenus dispensés quand l'attention est au plus bas.

Quelques mesures :

• programmer les sessions en début de poste, non à la fin ;
• répliquer les mêmes contenus sur tous les postes, au lieu de les concentrer sur le plus commode ;
• compter le temps de formation comme temps de travail, toujours ;
• utiliser des formats courts et répétés, avec des vérifications d'acquis espacées ;
• traiter explicitement le sommeil, l'alimentation pendant la nuit et la reprise après la période de repos, sans reporter sur le travailleur la responsabilité de l'organisation.

Dans beaucoup de secteurs, le travail de nuit ne peut être supprimé. Il peut en revanche être conçu, mesuré et surveillé avec la même rigueur que tout autre facteur de risque.