Trabajo nocturno y a turnos: riesgos para la salud, obligaciones y diseño de los turnos
El trabajo nocturno no es una excepción organizativa. Hospitales, transporte, logística, plantas de ciclo continuo, servicios de seguridad y comercio funcionan porque alguien trabaja mientras los demás duermen. Para el empleador y para el médico del trabajo eso implica obligaciones precisas y una evaluación de riesgos que no puede detenerse en el ruido o en la manipulación de cargas.
Cuán extendido está
La IARC estima que alrededor del 20% de los trabajadores en América del Norte, Europa y otras regiones están empleados fuera del turno diurno estándar, con proporciones más altas en la manufactura, la sanidad, el comercio al por menor, los servicios y el transporte.
La entrada "Working time" de OSHwiki, mantenida en el marco de la EU-OSHA, indica que una quinta parte de los trabajadores de la UE-27, el 21%, declaró realizar trabajo nocturno en 2021, sobre la base de datos de Eurofound. La misma fuente señala que el trabajo nocturno está más extendido entre los hombres que entre las mujeres (25% frente al 17%) y es más frecuente entre los trabajadores autónomos y los que tienen contrato temporal. Las ocupaciones más expuestas incluyen las fuerzas armadas, los servicios de protección y seguridad y las profesiones sanitarias y de cuidados.
La evaluación de la IARC
En 2019 un grupo de trabajo reunido en Lyon del 4 al 11 de junio, compuesto por 27 expertos de 16 países, reevaluó el trabajo nocturno para la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC/OMS). El resultado está recogido en la Monografía Volumen 124 "Night Shift Work", publicada en 2020, que actualiza el anterior Volumen 98 de 2010.
El trabajo nocturno se clasifica como "probablemente carcinógeno para los seres humanos" (grupo 2A). La clasificación se basa en:
- evidencia limitada en humanos, con asociaciones positivas observadas para los cánceres de mama, próstata, colon y recto;
- evidencia suficiente en animales de experimentación;
- evidencia mecanística fuerte, que incluye inmunosupresión, inflamación crónica y proliferación celular.
Dos precisiones son imprescindibles para no usar mal esta información. La primera: la clasificación de la IARC identifica un peligro (hazard), no un nivel de riesgo; no dice cuántos casos son atribuibles ni a qué exposiciones. La segunda: la Agencia no formula recomendaciones regulatorias. Traducir el grupo 2A en medidas de empresa corresponde al empleador, al servicio de prevención y al médico del trabajo.
Los mecanismos hipotetizados
Los mecanismos que la evaluación de la IARC menciona como base de la evidencia mecanística fuerte son la inmunosupresión, la inflamación crónica y la proliferación celular. Son vías biológicamente plausibles a través de las cuales la exposición puede actuar, y son coherentes con el desajuste entre los ritmos del organismo y el horario de trabajo impuesto.
Junto a esto, el trabajo nocturno actúa sobre la seguridad de forma más inmediata: sueño reducido y fragmentado, menor alerta en las horas centrales de la noche, mayor dificultad en las tareas de vigilancia prolongada.
Las definiciones normativas italianas
El D.Lgs. 66/2003 fija las definiciones operativas sobre las que se construyen las obligaciones.
El periodo nocturno es un periodo de al menos siete horas consecutivas que comprende el intervalo entre la medianoche y las cinco de la mañana.
Es trabajador nocturno:
- quien realiza de forma normal al menos tres horas de su tiempo de trabajo diario durante el periodo nocturno; o
- en ausencia de regulación colectiva, quien realiza trabajo nocturno durante un mínimo de ochenta días laborables al año, límite reproporcionado en caso de trabajo a tiempo parcial.
La distinción importa: la condición de trabajador nocturno activa protecciones que no se aplican a quien trabaja de noche solo ocasionalmente.
Sobre los límites de duración, la jornada de los trabajadores nocturnos no puede superar las ocho horas de media en veinticuatro horas.
La vigilancia de la salud
El propio D.Lgs. 66/2003 prevé que los trabajadores nocturnos se sometan a reconocimientos previos y periódicos de aptitud, a cargo y a costa del empleador, con una periodicidad al menos bienal.
Esta obligación se suma, y no sustituye, al marco general del D.Lgs. 81/2008, que impone al empleador evaluar todos los riesgos y encomienda la vigilancia de la salud al médico del trabajo. En la práctica significa que el trabajo nocturno debe tratarse como un factor de riesgo a evaluar en el documento de evaluación, con medidas consiguientes, y no solo como un apartado contractual.
Algunos puntos operativos:
- censar con precisión a quién corresponde la definición de trabajador nocturno, distinguiéndolo de quien realiza turnos de tarde-noche;
- documentar la periodicidad efectiva de los reconocimientos;
- gestionar de forma trazable los dictámenes de no aptitud para el trabajo nocturno y las recolocaciones consiguientes;
- coordinar la evaluación con la del estrés laboral, tratada en prevención del estrés laboral.
Sobre el papel y los límites de la vigilancia de la salud, véase vigilancia de la salud y médico del trabajo.
Cómo se diseñan turnos menos dañinos
La entrada de OSHwiki "Working time" cita la revisión de Bambra y colegas sobre 26 intervenciones relativas a la organización de los turnos. Según ese trabajo, los tres factores más eficaces son:
- rotación rápida en lugar de lenta, es decir, pocos turnos nocturnos consecutivos en vez de bloques largos;
- rotación hacia adelante (mañana-tarde-noche) en lugar de hacia atrás;
- self-scheduling de los turnos por parte de los trabajadores, es decir, un margen real de control sobre el horario.
Son indicaciones que afectan a la organización, no al comportamiento individual: ningún folleto sobre higiene del sueño compensa un cuadrante mal construido.
De ahí algunas decisiones concretas: limitar los turnos nocturnos consecutivos, garantizar un descanso adecuado tras la última noche, evitar cambios de turno con preaviso mínimo, dar visibilidad anticipada al calendario y prever un procedimiento ordinario para el intercambio de turnos entre compañeros.
Una advertencia metodológica: el healthy worker effect
La misma entrada de OSHwiki recuerda un problema que hay que tener presente al leer los datos de empresa: el healthy worker effect. La buena salud observada en los grupos de trabajadores a turnos de más edad puede ser un artefacto de selección, porque quien tolera mal el trabajo nocturno tiende a abandonarlo o a dejar ese puesto.
Consecuencia práctica: si en la empresa los trabajadores a turnos con veinte años de antigüedad están bien, eso no prueba que el sistema de turnos sea sano. Hay que mirar también a quienes lo dejaron, y por qué. El tema se entrelaza con el envejecimiento de la plantilla, tratado en team building intergeneracional y seguridad.
Información y formación de los trabajadores a turnos
Un último punto, a menudo descuidado. La formación de los trabajadores a turnos falla casi siempre por razones logísticas antes que didácticas: sesiones programadas al final de la noche, aulas accesibles solo en horario diurno, contenidos impartidos cuando la atención está en su mínimo.
Algunas medidas:
- programar las sesiones al inicio del turno, no al final;
- replicar los mismos contenidos en todos los turnos, en vez de concentrarlos en el más cómodo;
- contar el tiempo de formación como jornada de trabajo, siempre;
- usar formatos breves y repetidos, con verificaciones de aprendizaje espaciadas;
- tratar explícitamente el sueño, la alimentación durante la noche y la reincorporación tras el periodo de descanso, sin descargar en el trabajador la responsabilidad de la organización.
En muchos sectores el trabajo nocturno no puede eliminarse. Sí puede, en cambio, diseñarse, medirse y vigilarse con el mismo rigor que se aplica a cualquier otro factor de riesgo.